Als vooruitstrevend bedrijf zijn we altijd opzoek naar nieuwe technologieën op het gebied van packaging en scripting. Onlangs hebben wij gekeken naar de nieuwe virtual application suite van InstallFree, de installfree bridge.Het pakket bestaat uit twee componenten de Installfree bridge management console en de Installfree Encapsilator.

InstallFree Bridge
Eerst maar even een stuk over het product zelf alvorens in te gaan op de componenten. InstallFree bridge is de verzamelnaam voor het product. Deze suite geeft je de mogelijkheid om virtuele packages genaamd “Applications on Demand” of AOD verkort te importeren en vervolgens te deployen naar je gebruikers of computers toe. Deze AOD’s worden gemaakt door de later in dit artikel besproken InstallFree Encapsilator.

Ten opzichte van andere virtualisatie methoden sluit IF zich niet af van andere applicaties en de host. Dat betekend dat ondanks dat de applicaties virtueel worden aangeboden de applicaties transparant zijn. Dit komt door een methodiek die IF de shadow shell noemt. Deze zorgt voor een interactie tussen de virtueel aangeboden applicatie en de host. Bestand associaties en interconnecties met andere applicaties worden hierdoor mogelijk gemaakt. Maar ook is de virtuele applicatie zichtbaar in de add/remove programs dus hij is meetbaar voor eventuele applicatie inventarisatie tools.

De AOD’s kunnen in vier verschillende smaken opgedeeld worden. Dependicies AOD’s,  Application AOD’s, Extension AOD’s en Update AOD’s. De Application AOD is de hoofd applicatie en zal altijd gebruikt worden op de client computer. De Dependicies AOD is de oude middleware die nodig is om de applicatie te laten draaien. Denk een aan Java client of een .Net framework. Door deze Dependicies een keer te maken zijn ze door verschillende applicaties te gebruiken. Extension AOD’s zijn plugings op de hoofd applicatie. Denk aan een flash plugin of mediaplayer plugin voor Firefox of Internet explorer. Update AOD’s bevatten de geüpdate bestanden (de delta) van een update op de application AOD. Bij het in gebruik nemen van een applicatie op de gebruikers computer zal een methodiek genaamd de Power Guest al deze categorieën bij pakken en gezamelijk dit als een applicatie aanbieden aan de gebruiker. Zo is het mogelijk om modulair te werken wat beheer van een applicatie aanzienlijk vergemakkelijkt.

Even een voorbeeld ter verduidelijking. We nemen even Firefox. Stel we hebben Firefox 3.0 in gebruik en uitgerold naar de gebruikers inclusief de flash plugin die het mogelijk maakt om flash bestanden in je browser te bekijken. Op dag 1 komt er een nieuwe versie van de flashplayer uit en op dag 7 komt er een nieuwe versie uit van Firefox zelf. Door de modulaire opbouw hoef je niet 2 keer de gehele applicatie opnieuw te packagen. Je virtualiseerd op dag 1 de nieuwe flash plugin. Je verwijdert de oude versie van de plugin die dus als Extension aan Firefox gekoppeld is en activeert de nieuwe versie van deze flash plugin. De client agent van de gebruikers ziet de verandering en zal naadloos zonder dat de gebruiker dit merkt de oude plugin verwijderen en de nieuwe installeren. Op dag 7 komt de nieuwe versie van Firefox uit namelijk versie 3.5. De vertualiseer je alleen het verschil tussen de 3.0 applicatie en de 3.5 applicatie en activeert deze in de management console als Update AOD. Wederom zal de client agent deze verandering bespeuren, en naadloos de update uitvoeren zonder dat de gebruiker hier iets van merkt.

Als laatste willen we iets zeggen over de gebruikers bestanden. Als een gebruiker een aanpassing maakt op de applicatie dan word dit niet in de Application AOD opgeslagen maar in een zogenoemd Application Output Keeper of AOK verkort. InstallFree is zo in te stellen dat deze centraal worden opgeslagen en zo meegenomen kunnen worden van computer naar computer. Weer even een voorbeeld met Firefox. Stel een gebruiker werkt op computer een en heeft heel veel belangrijke zakelijke websites als bladwijzers opgeslagen. Zijn computer gaat kapot en hij krijgt dezelfde dag nog een nieuwe computer op zijn bureau. Door de AOK op de server op te slaan zal hij na het opstarten van Firefox al zijn bladwijzers weer terug krijgen en is er niets verloren gegaan.

Goed genoeg over de theorie nu eens kijken naar de praktijk. We gaan de twee componenten bekijken die de suite vormen.

InstallFree bridge Management Console
Wat meteen opvalt is dat de Installfree Management Console (IFMC) zelf in een virtuele omgeving draait. Het heeft totaal geen interactie met je server en gebruikt alleen een uitlees mogelijkheid vanuit je active directory om informatie over gebruikers en/of computers uit te lezen. Het deployen van applicaties gebeurt in de installfree directory zelf. Wat ons het meest verbaasde is de snelheid waarmee dit alles gebeurde. Na het downloaden van de evaluatie versie en het bekijken van de product demo’s waren we nog geen 10 minuten bezig om de zaak draaiende te krijgen en een cliënt van windows 7 die in een VMware sessie draaide te voorzien van Firefox. Daarna hebben we gekeken hoe snel het deployen gaat en ook hier zijn onze bevindingen positief. Er zijn vanuit Installfree zelf een aantal voor gevirtualiseerde applicaties beschikbaar die je in de IFMC kan downloaden en inzetten. Wij hebben 8 applicaties van verschillende pluimage gedownload en naar de cliënt toegestuurd. Bij elkaar waren de applicaties ruim 500mb groot en 20 seconden later beschikbaar.

Het gaat dus snel. Maar ook het gemak en de simpelheid waarmee de applicaties kunnen worden toegewezen aan gebruikers, computers of zelfs groepen is opvallend. En alles gebeurt in de IFMC zelf en niet in active directory zelf zoals met andere methodieken. Wij hadden in onze test opzet een distributie groep gemaakt en daar drie gebruikers aan toegevoegd. Vervolgens hebben we een set standaard applicaties toegewezen aan die groep, en elk van de drie gebruikers een individuele applicatie toegewezen. Na het aanloggen kwam alles keurig netjes aan en het toewijzen was vrij eenvoudig. Je kan dit per applicatie doen, of wat meer gebruikelijk is, op groep niveau of gebruikers niveau.

Ook heb je veel keus en ik zal er een noemen die mij het meeste opviel. Zo kun je kiezen hoe de virtuele applicatie aangeboden wordt op de computer van de gebruiker. Er zijn drie mogelijkheden. De eerste is de streaming modus. De applicatie word net zoals bijvoorbeeld App-V naar de computer toe gestreamed wat inhoudt dat de applicatie niet in zijn geheel op de computer staat maar in blokken naar de computer toegestuurd worden naar gelang de gebruiker meer functies nodig heeft in de applicatie. De tweede modus is online. Nu worden de AOD’s vanaf het netwerk gedraaid en word niets lokaal op de computer gezet, behalve dan in het geheugen. Ik vermoed dat dit een feature is voor een terminal server. De beste optie in mijn ogen is de offline modus die ervoor zorgt dat de applicatie lokaal neergezet word (niet geïnstalleerd) en vanaf daar opgestart wordt. Met deze laatste optie is het mogelijk om ook zonder netwerk connectie (denk aan laptops) het programma te gebruiken.

Er is zeer veel in te stellen in de IFMC maar hier zal ik in een later artikel wat specifieker op terugkomen.

InstallFree Encapsilator
Dat Installfree zelf applicaties beschikbaar heeft is mooi maar je wilt natuurlijk zelf virtuele applicaties of AOD’s maken. Dit doe je door middel van de Installfree Encapsulator. Wat de encapsilator doet is een mini os opstarten waarin de applicatie die je wilt virtualiseren geïnstalleerd wordt. Ook eventuele aanpassingen op de applicatie zelf kun je hier in aanbrengen en wordt opgeslagen in een van de vier smaken van AOD’s. De encap werkt alleen maar op Windows XP tot nu toe en dat is wel even een klein min puntje. We verwachten wel dat in de loop van dit jaar een versie uit zal komen voor Windows Vista of Windows 7. Nadat je alles geïnstalleerd hebt sluit je de encap af en creëert de Encapsilator een .AOD bestand die je weer kan importeren in de IFMC. Je hoeft dus niets op te schonen of aan te passen. In de encap zitten wel mogelijkheden om een AOD te testen, een AOD aan te passen en eventueel rechten of registry keys aan te passen. Het proces is zo simpel dat we er eigenlijk in hoofdlijnen weinig over kunnen schrijven. Wel hebben we gemerkt dat de mini os niet alles aankan. Zo is Office 2010 nog niet te virtualiseren en ook de Adobe CS4 suite blijkt nog niet klaar te zijn voor een virtualisatie slag. We hebben hierover een vraag gesteld richting de InstallFree en we wachten nog op antwoord. Duidelijk is dat deze manier van Virtualiseren erg veel lijkt op SWV het voormalige SVS van Symantec. Echter omdat de encap zelf een mini os opstart is het niet nodig om een schone machine te gebruiken en kan je dus op elke windows XP computer een AOD maken. Deze AOD’s zijn overigens wel vlekkeloos te gebruiken op zowel Windows XP, Windows Vista en Windows 7 en dat is absoluut de kracht van InstallFree Bridge.

Conclusie
Duidelijk is dat de makers van InstallFree Bridge alle voordelen van de verschillende methodieken hebben gebundeld tot een pakket. Het was een kwestie van tijd totdat iemand op dit idee kwam. Het is een mix van de voordelen van App-V van Microsoft en de voordelen van SWV van Symantec en de flexibiliteit van Thinapp van VMware. Ondanks dat we zeer verrast waren over de suite zijn er toch nog wat aantekeningen te maken. Zo is nog niet alles te virtualiseren, werken sommige onderdelen, zoals het opruimen van AOD’s vanaf de gebruiker computer na het deactiveren van een applicatie, nog niet en kun je vooralsnog alleen op Windows XP virtualiseren. Verder zijn er wat kleine foutjes gevonden in de applicatie die niet noemenswaardig zijn voor dit artikel maar die wel aanduiden dat de makers nog druk bezig zijn met het uit ontwikkelen van InstallFree Bridge. Het wachten is nu op inzicht in de licentie kosten voordat we iets kunnen roepen voor welke doelgroep deze suite goed te gebruiken is. Aangezien je geen investeringen hoeft te doen in hardware verwachten wij dat vooral het MKB en MKB+ de doelgroep zijn. Hoe het product zich zal houden in een grote organisatie is nu niet te zeggen maar wij hebben er goede hoop op dat met het volwassen worden van deze applicatie ook die doelgroep binnen handbereik is.

Michiel Slik
Work smarter, not harder

Met dank aan Arvind Mahes